We are very pleased that our article. ‘Quiet Please! We’re decolonising’, written by Dr. Sahidi Bilan and Rob Lemkin, which outlines the long history of internationalist support for the revolution in Niger on the part of the People’s Republic of China, has been translated into French and printed in Le Sahel Dimanche, one of the country’s leading newspapers, which is published by the state-owned press agency, Office National d’Édition et de Press (ONEP).
We reprint the French language version, as published by Le Sahel Dimanche, for the benefit of our French-speaking readers.
Lorsque le gouvernement militaire du Niger a expulsé, l’année dernière, les troupes et les diplomates de l’ancienne puissance colonisatrice française, certains Nigériens y ont vu la reprise d’un processus brutalement interrompu en septembre 1958, Il y a de cela soixante-six ans, à la veille de l’indépendance, le premier gouvernement africain du Niger. Le conseil était dirigé par le parti Sawaba (Sawaba signifie « libération » et « bien-être » dans la langue principale du Niger, le haoussa ) et son Premier ministre était un syndicaliste décolonial charismatique appelé Djibo Bakary.
Le renversement du Sawaba par la France en 1958 fut le premier coup d’État moderne en Afrique. En peu de temps, le parti fut proscrit et contraint à la clandestinité ; il a ensuite créé un mouvement de résistance avec le soutien d’États anti-impérialistes africains comme le Ghana et l’Algérie et a développé un important programme de formation à la guérilla avec l’aide du bloc socialiste, notamment de la République populaire de Chine.
‘’Silence ! On décolonise !’’ est le titre du grand livre de Djibo Bakary à la fois autobiographie et manifeste du programme radical de décolonisation dont il était l’un des principaux concepteurs. Nous utilisons son titre pour explorer une meilleure compréhension du coup d’État militaire du 26 juillet 2023 survenu au Niger suivi d’une rupture unilatérale des accords militaires avec la France, puis avec les États-Unis d’Amérique. Il est essentiel de se demander pourquoi aucun coup d’État militaire dans l’histoire post-indépendance du Niger (et il y en a eu huit, dont cinq ont réussi) n’a bénéficié d’un tel soutien populaire que celui du CNSP (Conseil national pour la sauvegarde de la patrie).
Cet article donne d’abord une brève introduction à l’histoire et à la vision du Sawaba pour le Niger ; nous nous concentrons ensuite sur les liens avec la Chine, en particulier sur son rôle et son influence sur la tentative remarquablement ambitieuse mais désastreuse d’envahir le Niger du Sawaba en 1964; nous décrivons ensuite la répression intense qui a suivi et concluons en ramenant l’histoire au présent.
Les questions d’aujourd’hui sont les suivantes : dans quelle mesure les dirigeants actuels du Niger sont-ils conscients du projet décolonial radical de Bakary et du Sawaba ? Les récentes expulsions des forces militaires occidentales font-elles partie d’une véritable politique anti-impérialiste ou sont-elles simplement une mesure populiste du gouvernement militaire ? Les présences militaires américaines et françaises (italiennes et allemandes également) avaient été justifiées par la nécessité de lutter contre l’insurrection. Mais les attaques terroristes se sont multipliées au cours de la dernière décennie. Le gouvernement se tourne désormais vers la Russie et certains partenaires comme la Turquie pour obtenir une assistance militaire.
« J’estime que notre devoir est de dire aux représentants de la France ce que veut et ce que pense l’immense majorité des populations que nous prétendons représenter. Servir la cause du plus grand nombre et non pas nous en servir comme tremplin pour assouvir des ambitions de jouissance et de puissance. Pour cela, il nous faut connaître nos problèmes par nous-mêmes et pour nous-mêmes et avoir la volonté de les résoudre par nos propres moyens d’abord, avec l’aide des autres ensuite, mais toujours en tenant compte de nos réalités africaines (…).
Pour notre part, nous l’avons dit et répété : nous avons été, nous sommes et demeurerons toujours pour et avec le «talaka» (paysan) nigérien »
Djibo Bakary
Éditorial dans le Démocrate du 4 février 1956
De nos jours, l’histoire du Sawaba est peu connue ou peu évoquée au Niger. En fait, ce n’est qu’en 1991, après la fin de la guerre froide, que la liste complète des prisonniers politiques sawabistes morts en détention dans les années 1960 et 1970 a pu être publiée. Selon Mounkaila Sanda, neveu de Djibo Bakary et futur dirigeant du Sawaba, il y a eu depuis longtemps un effort concerté pour effacer de la conscience nationale le souvenir de la lutte du Sawaba ainsi que la répression systématique de ses membres.
Comme c’était différent dans les années 1950 ! Le Sawaba, alors sous son nom d’origine Union Démocratique Nigérienne (UDN), était le principal véhicule de changement anticolonial au Niger. Son fondateur, Djibo Bakary, avait connu son premier éveil politique alors qu’il était écolier dans les rues de la capitale Niamey. Dans son autobiographie de 1992 Silence ! On décolonise, Bakary se souvient qu’il rentrait de l’école primaire en rentrant chez lui et qu’il avait croisé son père alors âgé de près de 60 ans cassant des pierres dans une équipe de réparateurs de routes enrôlés – une partie du système colonial de travail forcé (la corvée) qui restait en vigueur dans les colonies françaises jusqu’après la Seconde Guerre mondiale. Le jeune Bakary était furieux contre un système qui violait les notions communautaires de respect des aînés et de l’autorité traditionnelle (son père, bien que pauvre, était un chef de village local).
Le Sawaba s’est organisé parmi ce qu’on appelle les « petits peuples », les travailleurs urbains du secteur privé, les producteurs d’arachides et les petits fonctionnaires du gouvernement, dont beaucoup sont syndiqués. Ils étaient également connus en haoussa sous le nom de talakawa (les gens ordinaires).
Le parti est arrivé au pouvoir en 1957 lors des premières élections au Niger dans le cadre de la Loi-Cadre Defferre, qui créait des conseils gouvernementaux partiellement autonomes au suffrage universel. Bakary – dont son surnom était Thorez, du nom du leader communiste français Maurice Thorez – qui a fait campagne contre le copinage et la corruption et a déclaré aux membres de son mouvement « les masses nous suivent, non pas pour nos beaux yeux ou nos discours éloquents, mais parce que nous les aiderons à combattre l’injustice et la répression et à rendre impossibles les abus futurs »
Bakary a promis de lutter pour une « collaboration saine et franche avec les autorités coloniales ». Le programme du Sawaba était décolonial au sens le plus large et le plus profond. Il visait à améliorer un large spectre : la sécurité alimentaire, les termes de l’échange à l’exportation pour les agriculteurs nigériens, le développement des infrastructures, de l’éducation et des soins de santé, et l’expansion de la migration des travailleurs. Cependant, le véritable pouvoir – dans les domaines de la politique étrangère, des programmes scolaires, des médias et de la sécurité – restait entre les mains du gouverneur colonial nommé par la France. Cela allait s’avérer critique au cours de l’année fatidique suivante, 1958.
Cette année-là, Charles de Gaulle sortit de sa retraite pour établir la Cinquième République française, sa tentative de restaurer le statut de grande puissance de la France et de vaincre l’insurrection anticoloniale en Algérie, voisin du Niger. Un référendum constitutionnel prévu le 28 septembre 1958 devait avoir lieu dans les colonies africaines françaises, établissant une nouvelle Communauté franco-africaine (CFA) dans laquelle chaque territoire se verrait accorder une autonomie interne. Toute colonie qui voterait « Non » deviendrait immédiatement indépendante et totalement coupée des relations françaises, y compris du soutien financier.
Bakary et Sawaba – ainsi que Sekou Touré en Guinée – étaient les seuls partis au pouvoir en Afrique de l’Ouest à faire campagne pour le « Non ». Ils pensaient que le CFA représentait encore moins que l’autonomie limitée dont disposait le Niger auparavant. Le Sawaba a consacré les ressources de l’État à sa campagne du « Non ». Il a même organisé des violences de rue contre ses opposants. Bakary, dans un discours puissant fin août, un mois avant le référendum, a dénoncé le « chantage » français :
« De Téra à Nguigmi, le refrain de l’indépendance doit trouver son écho dans chaque village, dans chaque case…Dites à tous que l’indépendance, c’est la fin du colonialisme arriéré avec son économie de traite négrière, son pillage, son injustice sociale ; c’est la fin du calcul des valeurs sur la base de la couleur des gens, c’est la fin des préjugés, c’est la résurrection de notre race ».
Les rapports des services de renseignement français, aujourd’hui conservés aux Archives nationales coloniales d’Aix-en-Provence, documentent l’horreur et l’anxiété de la France selon laquelle « si rien n’est fait, les chefs traditionnels et la hiérarchie suivront le Sawaba et le peuple suivra le charismatique Djibo Bakary ».
Entrez Don Jean Colombani, un administrateur colonial corse connu sous le nom de « le Bulldozer ». Quelques semaines avant le référendum, Colombani est arrivé pour orchestrer une campagne pour le « oui » financée de manière extravagante, basée sur l’intimidation, et a mobilisé les forces paramilitaires françaises d’Algérie et le largage généralisé de tracts. Selon le Dr Mamadou Djibo, historien qui était jusqu’à récemment ministre de l’Enseignement supérieur du Niger, ces tracts menaçaient de mort ou de bombardements les communautés qui votaient « non » et avertissaient que « Djibo Bakary vous vendrait aux communistes ».
Neuf jours avant le plébiscite, le Bulldozer a cassé Bakary et dépouillé le Sawaba de ses pouvoirs. C’était le premier coup d’État moderne en Afrique. La date : 19 septembre 1958.
Au moment du vote, seule la Guinée de Sékou Touré a voté « non » (et fidèle à sa parole, la France a déclenché des représailles de la terre brûlée comme promis). La plupart des autres territoires ont voté à environ 90 % ou plus pour le « Oui ». Au Niger, c’était différent. Premièrement, le taux de participation a été très faible (37 %), et deuxièmement, le « oui » n’a été que de 75 %. Le Dr Mamadou Djibo, dans son historique définitif, observe un schéma général de brimades et d’intimidations et conclut que le vote a été truqué.
Pourquoi la France a-t-elle fait cela ? La réponse est que le Niger (contrairement à la Guinée) était – et, surtout, reste – stratégiquement important et cela pour deux raisons : Premièrement, à cause de ses longues frontières avec l’Algérie et le Nigeria, puissance économique. Djibo Bakary, dans le manifeste du parti de 1961, Les Raisons de notre lutte, citait un sénateur français nommé Borg : « Vous devez être fou si vous pensez que nous, Français, allons tout simplement quitter le Niger. En perdant la Guinée, nous avons perdu de la richesse. Mais si nous perdons le Niger, nous perdons l’Algérie, nous ouvrons la porte à Nasser [alors dirigeant socialiste de l’Égypte], nous permettons la création d’un vaste État musulman de Lagos jusqu’à la frontière algérienne ». La deuxième raison était les vastes gisements d’uranium du Niger, découverts un an auparavant, en 1957, dans le nord saharien du pays. (La transition de la France vers « l’indépendance énergétique nucléaire » en 1974 serait impensable sans ses avoirs au Niger que, grâce à la pression néocoloniale, elle a extraits pendant une grande partie des cinquante dernières années à des prix inférieurs à ceux du marché. Nota bene, l’approvisionnement en uranium était une source d’inquiétude majeure pour la France et d’autres États européens après le coup d’État de 2023).
Le rival du Sawaba, le Parti Progressiste Nigérien (PPN), a fait campagne pour le « Oui » et est resté très accommodant envers les intérêts français pour les deux prochaines décennies. Il prit le pouvoir après de nouvelles élections en décembre 1958 et interdisa immédiatement le Sawaba.
Bakary part pour la Guinée et ne reviendra pas au Niger pendant les 15 années suivantes. De nombreux dirigeants du Sawaba ont été arrêtés. Beaucoup d’autres ont fui et c’est ainsi qu’a commencé la construction d’un mouvement de résistance avec ses cadres formés partout dans le monde au Ghana, en Algérie, en Chine, au Vietnam, en Union soviétique et en Bulgarie.
Les liens du Sawaba avec la République populaire de Chine (RPC) et le Parti communiste chinois (PCC) avaient commencé en 1954 lorsque Abdoulaye Mamani, un organisateur de Zinder devenu plus tard un romancier et poète célèbre, s’est rendu à Pékin pour un congrès de la Fédération mondiale de la Jeunesse Démocratique.
Le financement de la RPC était substantiel – les renseignements français estimaient que 1,5 million de livres sterling avaient été données en 1964 – et représentait, selon les mots de l’historien du Sawaba Klaas van Walraven, « la première tentative violente de la Chine de prendre pied en Afrique de l’Ouest ». Walraven estime que plus de 40 cadres du Sawaba sont allés en Chine pour y suivre une formation.
L’expérience de Hassane Djibo, commis agricole de Kollo près de Niamey, est peut-être typique. La route de Djibo vers Pékin passait par Le Caire, Karachi et Rangoon. A son arrivée, il passa un mois à se familiariser avec les visites guidées des écoles, des usines et même de l’Opéra de Pékin. Ensuite, ils sont partis en train pour Nanjing pour six mois d’entraînement de guérilla avec exercices de combat. Le camp, situé à 15 kilomètres de la ville, comprenait un terrain d’exercice, des quartiers d’habitation et un bâtiment appelé « École de la révolution chinoise ». Les recrues recevaient un enseignement en français.
Le carnet de Hassane Djibo, comprenant les notes de 42 stages politico-militaires à Nanjing, tomba plus tard entre les mains des renseignements français et nigériens. Les principes de la guerre populaire de Mao sont primordiaux. On parle beaucoup de la coordination entre les opérations secrètes et ouvertes, et entre les luttes rurales et urbaines. Les aspects pratiques comprenaient également la fabrication d’armes, les premiers secours et la protection contre les gaz. D’autres cours qui auraient pu être spécialement adaptés incluaient la guérilla dans des conditions désertiques et la préparation au coup d’État. Les soirées, comme on pouvait s’y attendre, étaient réservées à des séances d’autocritique.
Hassane Djibo a pris des notes minutieuses :
Les grandes masses paysannes s’efforcent de se libérer de la domination de l’impérialisme et du féodalisme.
À partir de 1961, d’autres cadres du Sawaba en Chine ont occupé des postes d’annonceurs et de journalistes au service haoussa de Radio Pékin. Ils ont également enseigné le haoussa aux cadres chinois et internationaux et ont joué le rôle d’intermédiaires essentiels entre le gouvernement de la RPC et Djibo Bakary lui-même. Ils vivaient dans un complexe appelé « The African Fighter » (Le battant Africain). L’un de ces annonceurs, un camionneur originaire de Zinder nommé Amadou Diop, reviendra au Niger en 1965, comme nous le verrons, pour entreprendre la mission la plus audacieuse de toutes.
Une grande partie des informations sur les activités de la RPC proviennent d’interrogatoires sous la torture de Sawabistes capturés après la tentative d’invasion de 1964. Tragiquement, au moment où Klaas van Walraven a pu mener ses entretiens historiques avec des survivants dans les années 2000, nombre de ses confidents avaient la mémoire émoussée par des années de brutalisation. Et, comme cela n’est pas rare dans la contre-insurrection coloniale, de nombreux documents officiels des services de renseignement ont disparu. Dans le cas du Sawaba, ce ne sont pas seulement les archives françaises qui manquent : les rapports du haut-commissariat britannique au Ghana ont également disparu des archives nationales.
En 1963, le Sawaba prépare une série d’infiltrations depuis l’ouest, le sud et l’est du pays. Dans le plan, des cadres formés par la RPC dirigeraient des unités de 10 à 15 guérilleros pour opérer sur l’ensemble des frontières sud du Niger, d’ouest en est. Les guérilleros s’empareraient des postes frontières, puis se déplaceraient pour occuper les centres urbains et ruraux avec le soutien de la paysannerie, puis, au signal, la population se soulèverait pour soutenir la guérilla. L’opération était dirigée par l’adjoint de Bakary, Ousmane Dan Galadima, qui a suivi au moins deux cycles de formation en Chine. Les financements provenaient de RPC vers un compte Barclays à Kano, dans le nord du Nigeria, où Ousmane était basé, passant d’abord à Genève, puis à Bruxelles, puis chez Barclays à Accra, avant d’arriver à Kano.
En 1964, le Sawaba redevenait fort au Niger. Les renseignements français avaient estimé que si Djibo Bakary était revenu (il se trouvait désormais à Bamako, au Mali, où le pro-socialiste Modibo Keïta était désormais au pouvoir), le régime pro-français du PPN s’effondrerait instantanément. Le gouvernement a lancé une répression impitoyable. En mai, 35 Sawabistes ont été arrêtés lors d’un rassemblement politique à Djiratawa, un village proche de la ville de Maradi, dans le centre-sud. Un jour plus tard, 21 d’entre eux étaient morts par asphyxie dans une cellule surpeuplée.
Les Français craignaient que ces décès n’augmentent le soutien au Sawaba. La répression s’est intensifiée. En juillet, les liaisons radio internationales du Niger ont été coupées – presque certainement par les Sawabistes.
Puis, en septembre, le Bureau politique du Sawaba a publié un communiqué historique lançant l’action armée avec sept paragraphes de justification. Il avait résolu :
Assumer ses responsabilités devant l’Histoire en appelant le peuple nigérien à prendre les armes (et)… à rejoindre les rangs des combattants de la liberté nigériens réunis au sein du Front Démocratique de la Patrie.
Et il concluait :
En avant pour la libération de la patrie nigérienne !
Les guérilleros n’étaient que des centaines mais espéraient clairement en ramasser des milliers en cours de route. Comme l’a déclaré Ousmane Dan Galadima à van Walraven en 2003, « notre objectif était de libérer le peuple du joug français ».
Sawaba visait à établir une République populaire du Niger et à créer un gouvernement de l’Union africaine avec le Ghana de Nkrumah et la Guinée de Touré. Il s’agissait, non pas d’un coup d’État, mais d’une prise du pouvoir par et pour le peuple – comme on pouvait s’y attendre de la part d’une organisation née comme un mouvement social, en fait le premier du Niger.
Les renseignements britanniques et français ont conclu que Sawaba était bien entraîné et opérait sous une stricte discipline. Les services de renseignement américains étaient du même avis, citant le Sawaba comme « une force majeure dans la politique du Niger ». Mais au moment de l’invasion, le régime du PPN et ses conseillers français avaient eu le temps de mobiliser la population contre la guérilla. Les représailles furent féroces, de nombreux civils furent pris entre les deux camps.
Hassane Djibo, le guérillero formé par la RPC, a déclaré à van Walraven que l’accueil hostile de la paysannerie était un « coup dur ». De nombreux guérilleros ont été contraints de se cacher dans la campagne pendant des semaines, où ils ont été pourchassés et affamés avant d’être capturés. Sur 240 commandos Sawaba, 136 ont été faits prisonniers, une douzaine environ ont été tués, le reste a traversé les frontières en retraite.
La réponse des autorités du PPN a été rapide et dure. Ils étaient au courant de l’invasion bien à l’avance, notamment grâce aux communiqués publics peu judicieux du Sawaba. Avec le soutien des renseignements et de l’armée française, ils avaient mobilisé la paysannerie pour la contre-insurrection. Les policiers français étaient restés responsables de la sécurité de l’État et avaient supervisé un programme d’interrogatoires impitoyables des Sawabistes capturés. Les autorités nigériennes auraient également reçu de l’aide dans les techniques d’interrogatoire de la part de conseillers militaires israéliens venus de Tel-Aviv par avion à cet effet.
Le 12 octobre 1964, quatre commandos sont condamnés à mort pour un raid à la frontière. Parmi eux, Salle Dan Kollou, formé à Nanjing. Tous ont été fusillés le lendemain à Niamey devant une foule de plus de dix mille personnes rassemblées de force pour y assister par haut-parleur de la police. Auparavant, le corps d’un autre combattant rebelle avait été transporté au siège de la police de la capitale et exposé. Dandouna Aboubakar avait été lynché par un groupe d’autodéfense paysans à Birnin Konni. Sa bouche était remplie de sable, sa tête et son visage appuyés sur un rocher, son corps a ensuite été transporté au Parlement et y a pourri pendant trois jours. Le gouvernement a assuré à la population que d’autres choses seraient à venir :
« La vengeance du sang apparaîtra irrésistiblement. Le lynchage du misérable aventurier Dandouna Aboubakar ne sera que le prologue d’une leçon qui sera terrible ».
Les exécutions se poursuivirent jusqu’en décembre 1964 et eurent un effet dévastateur sur le moral du Sawaba. L’effet dissuasif de la peur parmi l’ensemble de la population a été écrasant.
Malgré cela, le Sawaba poursuivit ses plans pour une deuxième invasion en 1965. Des instructeurs chinois arrivèrent au Ghana de Nkrumah pour poursuivre la formation des cadres revenus de Nanjing. Il y avait encore 300 commandos Sawabistes actifs au Ghana. L’ambassade de France à Accra a fait part de ses inquiétudes concernant une deuxième invasion.
Un autre événement devait intervenir. Amadou Diop était un chauffeur de camion originaire de Zinder qui combinait des convictions socialistes avec une foi profonde dans l’islam soufi. Diop a quitté le Niger en 1959 pour éviter d’être arrêté et s’est d’abord rendu au Nord-Vietnam, puis en RPC, où il a travaillé comme animateur sur le service haoussa de Radio Pékin. Il a suivi une formation de guérillero en Algérie et au Ghana. En 1964, il était entré au Niger comme adjoint de Dandouna Aboubakar, le leader sawabiste lynché par la population locale à Birnin Konni (voir ci-dessus). Diop a été emprisonné mais s’est enfui au Ghana. Là, il a rencontré Djibo Bakary et a discuté des prochaines étapes.
En avril 1965, Diop retourna au Niger avec un plan visant à assassiner le président Hamani Diori. Après un effort avorté à l’aéroport, Diop a conduit son unité de cinq cadres à la Grande Mosquée de Niamey où Diori et deux de ses plus proches ministres priaient dans une enceinte officielle devant une foule de 20 000 fidèles.
Alors que Diori s’agenouillait, Diop a lancé une grenade sur le président. L’engin a atterri trois rangées derrière lui, tuant le fils de quatre ans d’un représentant du gouvernement et en blessant plusieurs autres. Des passants ont empêché Diop de lancer une deuxième grenade et l’ont jeté au sol. Diop a été déshabillé et emmené au centre de détention du complexe présidentiel où il a été interrogé et torturé pendant plusieurs jours avec des décharges électriques – peut-être avec des officiers français utilisant leur équipement de la « Bataille d’Alger » conçu pour maximiser la torture sans tuer.
Finalement, Diop s’est soumis et a donné des détails sur les noms et les plans. Une énorme répression s’en est suivie. L’ambassade de France à Niamey rapporte bientôt que « les prisons regorgent de Sawabistes ». Des milliers de personnes avaient été arrêtées. Une deuxième tentative d’invasion prévue pour juin 1965 fut abandonnée. Sawaba avait reçu un coup dont il ne pourrait jamais se remettre.
La stratégie armée du Sawaba était, selon son historien van Walraven, soigneusement préparée, bien pensée et efficacement coordonnée. Oui, cela est entré dans l’histoire comme insensé et voué à l’échec, mais Bakary et Sawaba avaient raison de penser qu’ils avaient une chance contre le gouvernement pro-français PPN du Niger. Mais sa faiblesse résidait dans son origine en tant que mouvement social axé sur l’agitation et les campagnes politiques et non sur l’engagement militaire. Une tendance millénariste dans la mentalité collective du Sawaba a contribué à des attentes trop optimistes. Un vétéran, stagiaire au Nord-Vietnam, Soumana Idrissa, a déclaré à van Walraven : « nous nous sommes battus avec courage, pas avec des armes ». Les principaux lieutenants de Bakary, Abdoulaye Mamani et Ousmane Dan Galadima, avaient déjà sévèrement critiqué le leader pour avoir surestimé la popularité du Sawaba et sous-estimé la force de Diori. Les communiqués détaillés annonçant l’invasion rendaient la défaite presque prédéterminée. Le renversement de son principal sponsor Kwame Nkrumah au Ghana au début de 1966 a sonné le glas du Sawaba en tant que force insurrectionnelle. Mais pas vraiment sur le plan politique.
En 1974, Hamani Diori fut renversé lors d’un coup d’État militaire dirigé par Seyni Kountché. Des centaines de prisonniers du Sawaba ont été libérés. Des grâces posthumes ont été accordées aux personnes exécutées. Pendant un certain temps, Kountché a expulsé les troupes françaises et a répudié le traité de défense (comme l’actuel gouvernement militaire du Niger) et a même décidé de reconnaître pour la première fois la République populaire de Chine. Pour van Walraven, la reconnaissance de Kountché représentait « le point culminant historique de luttes plus anciennes, même si son régime rejetait toute transformation révolutionnaire de la société ».
Peu de temps après, les Sawabistes libérés ont repris leurs activités politiques. Et peu de temps après, les arrestations ont repris. Beaucoup ont été détenus sans inculpation dans un camp de prisonniers isolé du nord-est saharien du pays. Abdoulaye Mamani, qui avait établi les premiers contacts avec la Chine en 1954, était détenu à l’isolement dans une cellule souterraine. Il a consacré son temps à l’écriture d’un roman historique sur la résistance africaine à la barbare invasion française du Niger en 1899. Il a écrit le livre sur des bandes de papier toilette en utilisant les fissures de lumière filtrées par la bouche d’aération.
Le roman de Mamani célébrait la reine Sarraounia qui combattit la célèbre mission Voulet-Chanoine lors de la bataille de Lougou le 13 mai 1899. Dans sa version, Sarraounia rendit fou le génocidaire français Paul Voulet et vainquit ses forces en exploitant les pouvoirs des esprits ancestraux de la forêt. Cette fiction historique alternative – en réalité l’invasion française a tué des dizaines de milliers d’Africains dans une conquête totale (même si Voulet a lui-même été tué) – a fait de Sarraounia un héros de la résistance panafricaine, un symbole légendaire de la fierté nationale toujours en vie, aujourd’hui célébrée chaque année à l’occasion de la fête de l’indépendance du Nigérien. En 1986, Mamani a travaillé avec le réalisateur mauritanien Med Hondo pour créer le film primé et influent Sarraounia – l’un des grands films politiques du cinéma mondial. [Et juste au moment où nous rédigeons ces lignes – le 24 mai 2024 le Président du CNSP le Général Abdourahamane Tiani a annoncé la création d’une nouvelle médaille « Sarauniya Mangou » pour les actes de patriotisme, d’engagement ou de sacrifice en faveur de la souveraineté nationale.]
Il est à noter que lorsque Klaas van Walraven a mené des entretiens avec des Sawabistes au début des années 2000, beaucoup lui ont dit que les Nigériens vivaient encore en 1900 – une référence à la subordination persistante du Niger à la pénétration coloniale français.
En septembre dernier, à la veille du 65e anniversaire du référendum de 1958 – et du coup d’État constitutionnel – le secrétaire du Collectif de la Diaspora Nigérienne – CND, basé à Londres, Kader Mossi Maiga a témoigné devant un Groupe parlementaire multipartite sur les réparations africaines au Parlement britannique. Au cœur de sa présentation, Maiga a rendu un vif hommage à la mémoire de Djibo Bakary qu’il a appelé le Père de la Résistance contre la Françafrique (domination néocoloniale française), le chef du parti Sawaba qui a milité pour une indépendance significative.
Il se peut que la force émancipatrice de l’histoire, pour laquelle le Sawaba s’est battu si durement, commence maintenant à être prise en compte par le peuple du Niger. Espérons que la liberté et la justice tant attendues pourront enfin prévaloir sans ingérence extérieure négative.
Un cadre du Sawaba, Hamidou Abdoulaye, est resté en Chine comme animateur du service Radio Pékin Hausa jusqu’en 1982, date à laquelle il est rentré chez lui. Dans une interview avec Klaas van Walraven en 2009, Abdoulaye parlait de son admiration pour les Chinois, louant l’éthique, l’intégrité de leurs dirigeants politiques qui ont tenu en échec les « contre-révolutionnaires » et les « démagogues », contrastant fortement avec le Niger de l’époque où, disait-il, « il y a beaucoup de gaspillage et rien ne peut être accompli sans le fouet ».
Aujourd’hui, le Niger et la Chine entretiennent de solides relations économiques et politiques. L’histoire peu connue du Sawaba et ses liens avec la RPC constituent un fondement important dans les origines de l’amitié actuelle.
DR SAHIDI BILAN est philosophe, professeur d’université et conseiller principal du Collectif de la Diaspora Nigérienne basé à Londres.
ROB LEMKIN est un cinéaste documentaire dont les films incluent « African Apocalypse », un long métrage documentaire BBC sur l’invasion française du Niger en 1899, qui était diffusée au Niger et Nigeria en 2020. Avec des collèges Nigériens et Nigériennes, il travaille actuellement sur une suite.
Les auteurs remercient Mounkaila Sanda, Ibro Abdou et Klaas van Walraven et d’autres personnes anonymes qui ont lu les premières versions de cet article mais ne sont en aucun cas liés aux éventuelles erreurs.
